Arcade Volleyball y sus amigos

Introducción

Sería sobre el año 1990. Un amigo me había pasado un montón de disquetes para mi maravilloso Commodore Amiga 500 y entre ellos apareció uno etiquetado como Resource2. Explorando su contenido, en una carpeta llamada Volleyball aparecía un icono llamado ArcadeVolleyball que ejecutaba un juego. Este juego era, obviamente Arcade Volleyball.

Por la presentación (o la falta de ella) y la simplicidad de los gráficos no parecía un juego comercial. Pero estaba bien realizado y la idea me pareció tan simple como divertida. Se trataba de una simulación minimalista de voleibol, con solo un jugador en cada equipo y que además solo usaban la cabeza para golpear el balón (de hecho, eran como una gran cabeza con piernas). Tal vez la característica más afortunada era que el balón podía rebotar en las paredes y el techo. El juego me cautivó desde el principio, y aunque no le dedicara mucho tiempo (nunca fui capaz de ganar y hasta me costaba hacer un punto), lo guardé en mi memoria como uno de mis preferidos.

Con el tiempo lo recuperé con los emuladores y pude comprobar que seguía siendo igual de atractivo. Pero solo hasta hace unos meses me dio por investigar qué había detrás de este juego.

El disco Resource2 resultó ser un disco de complemento de la revista estadounidense COMPUTE!'s Amiga Resource, en concreto de su número de agosto de 1989. Pero para contar bien la historia tenemos que retroceder un par de años.

Basketball Sam & Ed

Empezaremos hablando de un juego que no es un simulador de voleibol, pero que puede considerarse un antecedente de la serie. En el número de julio de 1987 de COMPUTE!'s Gazette (dedicada a los ordenadores Commodore de 8 bits) se incluía un programa para teclear en un Commodore 64 llamado Basketball Sam & Ed. A los que no hayan vivido aquellos tiempos heroicos les parecerá increíble (a veces nos lo parece hasta a los que los vivimos) que muchos juegos y aplicaciones no comerciales, por ejemplo los distribuidos a través de libros y revistas, no se publicaran en formato digital en un disquete o una cinta de casete, sino listados en las páginas de dichos libros y revistas, con la pretensión de que fueran copiados a mano por sus lectores. Pretensión a la que, y esto es lo más sorprendente, algunos lectores accedían. El listado de Basketball Sam & Ed se extendía a lo largo de tres páginas y era una larga lista de códigos hexadecimales (código máquina).

Afortunadamente, además de incluir los listados de los programas en las revistas, la editorial también publicó disquetes que los subscriptores podían comprar, evitándose la titánica tarea del tecleado manual. En el fantástico sitio web Internet Archive está la colección completa de COMPUTE!'s Gazette, tanto las revistas escaneadas como imágenes de sus discos complementarios para usar con emuladores.

Sin entrar en detalles sobre este juego (tal vez en otro momento), se trataba de un «uno contra uno» con la curiosa propiedad de que cada jugador era también su pelota, cada uno debía encestarse a sí mismo en una de las tres canastas disponibles. Podían jugar dos personas o una sola (que controlaba a Sam, de color naranja) contra una inteligencia artificial bastante decente (que controlaba a Ed, de color azul).

En el juego no aparecían los autores, pero el artículo que lo describía estaba firmado por Rhett Anderson y David Hensley, Jr. Al parecer, el primero de ellos cuenta (indirectamente) en su página de stack overflow que el juego estaba basado en un sueño suyo.

Arcade Volleyball

Los autores de aquel simulador de baloncesto protagonizado por pelotas humanizadas (o humanos «pelotizados») crearon poco después un simulador de voleibol llamado Arcade Volleyball (también para Commodore 64) que se publicó en el número de junio de 1988 de la misma revista, igualmente con artículo y listado completo en código máquina. Los personajes son parecidos, pero ya no son pelotas, o al menos existe otra pelota convencional. Además en cada campo hay dos personajes que se mueven a la vez.

Según el correspondiente artículo de la Wikipedia en inglés, el programador único de la versión para Commodore 64 es Rhett Anderson (si esto es cierto, David Hensley, Jr. podría ser el autor del artículo) y fue inspirado por una versión con dos paletas de Pong («the two-paddle Hockey variant of Pong»).

El campo está dividido horizontalmente en dos partes por una especie de palo que representa una red. En cada parte hay dos personajes que se controlan de forma simultánea: se pueden mover a la izquierda, a la derecha o saltar. El jugador con el joystick 1 controla a los personajes de la izquierda y el del joystick 2 a los de la derecha. Al contrario de lo que sucedía en el juego anterior, es posible controlar el movimiento de los personajes cuando están en el aire (seguramente porque ya no son pelotas). Al golpear en la pelota esta adquiere una trayectoria parabólica (a veces parece una línea recta), siendo el objetivo pasarla al terreno contrario. Si se golpea desde el suelo, conserva la velocidad. Si se golpea saltando aumenta la velocidad. Cada equipo puede golpear la pelota hasta tres veces antes de pasarla a los rivales. Es legal incluso que el mismo jugador le dé dos o tres veces seguidas. Tampoco importa que la pelota choque en las paredes o el techo (es fallo que bote en el suelo). El modo de anotación es el del voleibol tradicional (vigente cuando se hizo el juego): para anotar un punto es necesario estar en posesión del saque; en caso contrario se consigue tener el saque, pero sin puntuar. El primer jugador que llega a 15 puntos gana (incluso si el otro tiene 14).

El juego es gráficamente algo más simple que el anterior, aunque supongo que con dos jugadores debe ser divertido. Aparentemente no tiene ninguna opción; en particular no tiene, cómo sí tenía el anterior, opción de un solo jugador. Pero en realidad sí dispone de ella, aunque accesible a través de un «truco» (un POKE). Este modo es llamado en el artículo «de calentamiento» y advierten que el ordenador (que controla el lado izquierdo, nosotros debemos usar el joystick 2) no juega muy bien. Es verdad que sucede que cuando hacemos un saque victorioso al primer toque podemos repetirlo una y otra vez hasta ganar la partida (como se ve en el vídeo anterior). Tal vez por esto los autores pensaron que no merecía la pena incorporar la opción de forma regular.

Versión para Amiga

En el año 1989 COMPUTE! Publications Inc. empieza a publicar una revista bimensual dedicada al ordenador Amiga de Commodore: COMPUTE!'s Amiga Resource. Por lo que he visto, en esta revista ya no hay apenas listados de programas para copiar. A partir del número 2 se puede comprar un disco complementario con contenido relacionado, entre otras cosas programas elaborados expresamente para ella.

En el número de agosto de 1989 uno de los juegos incluidos es Arcade Volleyball. El juego es el protagonista de la portada (se ve ejecutándose en un monitor y uno de los personajes ha cobrado vida y nos mira ufano sosteniendo un lápiz) y en las páginas 98 y 99, dentro de la sección ON DISK, hay un artículo describiéndolo. Como en el caso anterior, está firmado por Rhett Anderson y David Hensley, Jr., pero debajo se precisa que la versión para Amiga es de Rhett Anderson, Tim Midkiff y Randy Thompson.

Esta versión del juego se diferencia de la de Commodore 64 en que hay un solo personaje en cada bando (además tiene la nariz notablemente mayor). El modo para un jugador está ya perfectamente integrado, habiendo un menú que permite tomar el control de cualquiera de los dos personajes, dejando el otro para el ordenador. Según el artículo de la revista, los dos personajes tienen un estilo de juego diferente, aunque ambos son bastante buenos (puedo jurarlo), sugiriendo usar el modo «computer vs. computer» para estudiar su juego y elegir rival. Una característica común a ambos es que nunca fallarán dejando que la pelota bote en el suelo. En la introducción se puede ver un vídeo del principio de un partido en modo «computer vs. computer».

La primera jugada es para decidir el saque (empieza sacando el personaje de la izquierda, pero si gana no se anota el punto, solo vuelve a sacar). En lo sucesivo el sistema de anotación es el que se usaba antiguamente en el voleibol, teniendo que estar en posesión del saque para anotar. Para ganar hay que llegar a 15 con 2 puntos de diferencia; si se llega a 15-14 se sigue jugando hasta que la diferencia sea de 2. El control de los personajes y el movimiento de la pelota es similar a la versión de Commodore 64. Podemos pausar el juego con espacio y reanudar con intro. También volver al menú, abandonando la partida, con escape (no pide confirmación).

En el disquete, además del ejecutable, está incluido el código fuente en C (por la revista sabemos que es Lattice C 5.0). Es un solo fichero sin comentarios, solo uno al principio pidiendo disculpas por el estilo de programación poco ortodoxo, motivado por estar hecho por tres programadores separados.

Esta versión para Amiga del juego está realmente genial y merecería más fama. Supongo que la sencillez de los gráficos y su origen humilde hicieron que no llegara a ser muy conocida.

Versión para MS-DOS

Unos meses después del artículo y el disco de COMPUTE!'s Amiga Resource sobre Arcade Volleyball, en el número 115 de COMPUTE! (diciembre de 1989) aparece el anuncio de un disco con los mejores juegos para PC de la revista (COMPUTE!'s Best PC Games). En la lista está Arcade Volleyball.

No he encontrado apenas información sobre la versión MS-DOS de Arcade Volleyball. Aparentemente no existe en la revista COMPUTE! ninguna otra referencia aparte del anuncio anterior (que aparece en otros números). Según el sitio RGB Classic Games (de donde también se puede bajar) fue portado de nuevo por Rhett Anderson usando Turbo C. Se dice que el autor liberó el juego al dominio público, pero no sé si se hizo público el código fuente.

Esta versión es similar a la de Amiga, salvo por los algo más rudimentarios gráficos y sonidos. Una novedad interesante es el manejo con ratón. La física de la pelota y el control de los jugadores son aparentemente iguales, pudiendo usarse teclado, ratón y joystick. No sé si también esta vez los dos jugadores (ambos cian-magenta) juegan de forma distinta cuando los maneja el ordenador. Yo diría que la IA es similar a la de Amiga.

Aunque hasta hace poco yo solo conocía la versión para Amiga, parece que la de MS-DOS fue bastante más popular (suele pasar) y se puede jugar en línea gracias a DOSBox. De hecho, parece que fue lo suficientemente conocida como para generar algunas secuelas.